Il y a des races de chats qui résistent au temps et à la mode. Bien campé sur ses solides petites pattes, le British Shorthair est de celle-là.
Officiellement reconnu en même temps que la félinotechnie moderne, il y a 130 ans, ce pur produit britannique a résisté aux assauts de dizaines de races exotiques pour parvenir presque intact jusqu’à nous.On pense que les premiers chats qui ont débarqué sur les îles britanniques sont arrivés dans l’Antiquité à bord de navires romains.Ils s’y sont installés en s’adaptant à leurs nouvelles conditions de vie, sans doute fort différentes de celles des rives de la Méditerranée.

Ils développèrent, notamment, une fourrure double et imperméable qui avait pour mission de les protéger de la légendaire pluie d’Albion.Même si ces chats étaient appréciés pour leur indéniable talent de chasseurs, ils n’étaient pas élevés sous le contrôle des hommes mais vivaient en semi-liberté, soumis à la plus féroce des sélections, celle de la nature. Seuls les plus forts survivaient et les plus habiles.
Ainsi la campagne anglaise abritait un grand nombre de chats aux couleurs variées qui avaient comme point commun un physique de fort des halles et une épaisse fourrure, quand, au milieu du XIXe siècle, quelques personnes plus attentives que les autres commencèrent à faire attention à eux.
A l’étranger, et notamment en France, des chats de race Angora, appelés aussi « de Perse », faisaient la joie de la belle société depuis longtemps déjà et il sembla naturel que l’Angleterre, pays d’élevage s’il en est, mette à l’honneur ses chats nationaux.
En 1870, Harrisson Weir eut l’idée de rassembler un échantillon des plus beaux chats anglais. « Je pensais qu’il serait bien de montrer différentes races de chats, la variété de leurs couleurs et de leurs marquages, dans une exposition féline, car on leur prêterait davantage attention. On regarderait aussi notre chat domestique, celui qui se couche au coin de la cheminée, sous un jour insoupçonné faute de l’avoir jamais bien observé et l’on verrait enfin toute sa beauté et son charme.
Le hasard faisant bien les choses, Harrisson Weir parla de son projet à un ami, Mr Willkinson, directeur du Crystal Palace à Londres, et c’est ainsi que les deux compères jetèrent les bases de la félinophilie moderne en organisant la première exposition en 1871. Pratiquement tous les chats présents étaient de solides petits félins ramenés des jardins et des maisons, même si l’histoire rapporte la présence d’un chat sauvage écossais et de quelques chats à poil long. Le gagnant, ou plutôt la gagnante, fut une chatte bleu tabby de 14 ans qui appartenait à Harrisson Weir lui-même. L’exposition annuelle du Crystal Palace devint une véritable institution qui perdura jusqu’en 1936, date à laquelle la grand halle de fer et d’acier fut ravagée par un incendie.
Comme il fallait bien distinguer les chats anglais des Abyssins, Siamois, Angoras et autres Persans qui arrivaient de plus en plus nombreux sur le sol britannique, Harrisson Weir décida leur donner le nom de « British Shorthair », c’est-à-dire de « chat britannique à poil court ».Le premier club de race fut fondé dès 1901. Beaucoup de couleurs étaient déjà reconnues et décrites avec précision, car cela allait dans le sens de ce qu’avait souhaité Harrisson Weir : mettre en valeur la diversité et la richesse des chats anglais.
On trouvait ainsi des British blancs, noirs, bleus ou red, des tabby, des bicolores, des écailles de tortues et même des smoke et des silver. Grâce à cela, et malgré la concurrence des autres races, le British est resté le chat le plus populaire en Grande-Bretagne, malgré le choc des deux guerres mondiales qui décimèrent le cheptel félin anglais.
Après ces deux sombres périodes, il fallut ainsi avoir recours à d’autres races, et notamment aux Persans, pour faire repartir des lignées pratiquement éteintes. Le British y gagna certainement en robustesse. Sa tête s’arrondit davantage, le cuivre de ses yeux redoubla d’intensité et son ossature fut renforcée. Mais il hérita aussi du gène poil long de ses sauveteurs.Pendant longtemps, il naquit donc de temps en temps des chatons à poil long dans des portées British, et pendant longtemps ils furent honteusement supprimés.Aujourd’hui, ces petits "indésirables" sont reconnus comme une variété de British à part entière, à laquelle on a donné le nom de British Longhair, ou British à poil long. La confusion des races ne devait malheureusement pas s’arrêter là pour le British. Première race britannique, il devait connaître un sort plus complexe en Europe continentale où il fut confronté au Chartreux.
En effet, le British Shorthair est accepté dans toutes les couleurs possibles pour un chat domestique, mais la plus connue et la plus demandée par le public, est le bleu, ce bleu justement emblématique du Chartreux.
Dans ce qui ressembla à une espèce de guerre de Cent Ans féline, la Fédération Féline Internationale -la FIFé- tarda à distinguer les deux races et entretint une confusion préjudiciable pour chacune d’elles, les pedigrees des uns et des autres s’entremêlant. Il fallut attendre 1979 pour que la FIFé reconnaisse le British et le sépare définitivement du Chartreux. Mais pour ce dernier, le mal était fait.
Heureusement pour le British, le stock génétique fut suffisant pour répondre à cette ultime attaque, d’autant qu’à l’étranger, en Allemagne, aux Pays-Bas ou aux Etats-Unis, le Chartreux n’avait pas la même popularité qu’en France.

Par Catherine Bastide